वरमोंट में एक ठंडी, नम गुफा में गहरी, हजारों प्यारे, चॉकलेट-भूरे जीव हलचल करते हैं।
छोटे भूरे चमगादड़, एक घातक कवक से बचे, जिसने उनकी आबादी को खत्म कर दिया, आखिरी गिरावट में हाइबरनेशन में चला गया। अब, मई की शुरुआत में, वे जागते हैं, अपने आप को अपने चट्टानों की छतों से अलग कर लेते हैं और पतंगों, भृंगों और उड़ने वाले जलीय कीड़ों की तलाश में अपनी पहली अस्थायी उड़ानें भरते हैं।
यहां, एक वरमोंट पर्वत में गहरी सुरंगों में, वैज्ञानिकों ने फंगस के पहले उत्तरी अमेरिकी प्रकोपों में से एक पाया जो सफेद-नाक सिंड्रोम का कारण बनता है। चमगादड़ की हड्डियाँ गुफा के फर्श को सूखे घास काटने की मशीन की तरह काटती हैं। करीब से देखें और आपको छोटी-छोटी खोपड़ियां मिलेंगी।
और चमगादड़ अभी भी मर रहे हैं।
सफेद नाक सिंड्रोम एक आक्रामक कवक के कारण होता है जो पहली बार 2006 में अपस्टेट न्यू यॉर्क में एक गुफा में पाया गया था, जो डोरसेट, वर्मोंट की कॉलोनी से एक छोटी बैट-हाइक थी। कवक चमगादड़ों को हाइबरनेशन से जगाता है और उन्हें भोजन की तलाश में ठंडी सर्दियों की हवा में भेजता है। वे सूरज के संपर्क में आने या भुखमरी से मर जाते हैं क्योंकि वर्ष के इस समय कीट आबादी उन्हें खिलाने के लिए बहुत कम होती है।
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एक चूहे से भी छोटा और आपके हाथ में तीन पैसे के वजन के बारे में, डोरसेट चमगादड़ गुफा की दीवारों के पार भागते हैं या गर्मी के लिए एक दूसरे से चिपके रहते हैं। उनकी स्वास्थ्य स्थिति से पता चलता है कि कम से कम कुछ प्रजातियां उस फंगस को अपना रही हैं जो पूरे उत्तरी अमेरिका में अपनी तरह के लाखों लोगों को मार रहा है।
“यह वास्तव में महत्वपूर्ण है क्योंकि यह एक गढ़ प्रतीत होता है जहां ये चमगादड़ बड़े पैमाने पर जीवित रहते हैं और फिर गर्मियों में पूरे न्यू इंग्लैंड में फैल जाते हैं,” एलिसा बेनेट, मछली और वन्यजीव विभाग के वर्मोंट विभाग के एक छोटे स्तनपायी जीवविज्ञानी ने कहा। वह एक दशक से अधिक समय से चमगादड़ और सफेद नाक सिंड्रोम पर शोध कर रही हैं।
“हम उम्मीद कर रहे हैं कि यह आबादी से उबरने का एक स्रोत है,” बेनेट ने कहा कि जब क्रिटर्स फड़फड़ाए और उनके चारों ओर उड़ गए।
इसमें थोड़ा वक्त लगेगा। छोटे भूरे मादा चमगादड़ प्रति वर्ष केवल एक बच्चे को जन्म देते हैं। बेनेट ने कहा कि जब वे किशोर या 20 वर्ष तक जीवित रह सकते हैं, तो केवल 60 से 70 प्रतिशत पिल्ले ही पहले 12 महीनों तक जीवित रहते हैं।
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वैज्ञानिकों का अब अनुमान है कि डोर्सेट गुफा में 70,000 से 90,000 चमगादड़ सर्दियां बिताते हैं, जो न्यू इंग्लैंड की सबसे बड़ी सघनता है। उनकी संख्या 1960 के दशक में 3,000,000 से 3,50,000 या उससे अधिक की अनुमानित सर्दियों की आबादी से घट गई है, जब सफेद नाक वाले आक्रमण से पहले साइट का अंतिम बार सर्वेक्षण किया गया था।
यह स्पष्ट नहीं है कि फंगस शुरू होने के बाद कितनी संख्या में गिरावट आई, लेकिन 2009 या 2010 में आए जीवविज्ञानियों ने नोट किया कि गुफा के सामने की जमीन मृत चमगादड़ों से ढकी हुई थी।
माना जाता है कि सफेद नाक सिंड्रोम का कारण बनने वाले कवक को यूरोप से उत्तरी अमेरिका में पेश किया गया था, जहां चमगादड़ इसके आदी हो गए थे। फंगस का नाम सफेद, भुलक्कड़ धब्बों के लिए रखा गया है जो यह नाक और चमगादड़ के शरीर के अन्य हिस्सों पर पैदा करता है। उत्तरी अमेरिका के कुछ हिस्सों में इसने चमगादड़ों की 90 प्रतिशत या उससे अधिक आबादी को मार डाला है।
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पिछले महीने, एक उत्तरी अमेरिकी बैट कंजर्वेशन एलायंस रिपोर्ट में पाया गया कि संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में 154 ज्ञात बैट प्रजातियों में से 81 सफेद नाक वाले संक्रमण, जलवायु परिवर्तन और निवास स्थान के नुकसान के कारण गंभीर रूप से संकटग्रस्त हैं।
क्या यह महत्वपूर्ण है। अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण का अनुमान है कि चमगादड़ फसल को नष्ट करने वाले कीड़ों, जैसे लार्वा-बिछाने वाले पतंगे, जिनकी संतान मकई के पौधों में बिल बनाती है, को खाकर प्रति वर्ष अमेरिकी कृषि को $3.7 बिलियन तक बढ़ा देती है।
वैज्ञानिक वर्षों से जानते हैं कि कुछ छोटे भूरे रंग के चमगादड़ कवक के संपर्क में जीवित रहते हैं, हालांकि समग्र मृत्यु दर को उनके उन्मूलन की आशंका थी। बेनेट ने कहा, हालांकि डोरसेट के छोटे भूरे रंग के चमगादड़ चिपके रहते हैं, अन्य प्रजातियां जो कभी उनके मूल निवासी थे, जैसे कि लंबे कान वाले चमगादड़ या तिरंगे चमगादड़, अब वहां दिखना लगभग असंभव है।
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“इन चमगादड़ों के बारे में कुछ खास है,” बेनेट ने छोटे डोरसेट ब्राउन के बारे में कहा। “हम यह नहीं कह सकते कि यह वास्तव में क्या है, लेकिन हम आनुवांशिक शोध पर सहयोग कर रहे हैं जो बताता है कि इन चमगादड़ों में हाइबरनेशन और प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया से जुड़े कारक हैं जो उन्हें इस बीमारी को सहन करने की अनुमति देते हैं।” उनके युवा।
बैट कंजर्वेशन इंटरनेशनल के मुख्य वैज्ञानिक विनिफ्रेड फ्रिक, जो पूरे उत्तरी अमेरिका में सफेद नाक सिंड्रोम के उदय पर नज़र रख रहे हैं, ने कहा कि कवक अब तक 38 राज्यों में पाया गया है। वह कहती है कि हर बार जब वह एक नए प्रकोप के बारे में सुनती है तो यह “पेट में एक मुक्का” होता है।
कोलोराडो ने इस साल की शुरुआत में अपने पहले संक्रमित चमगादड़ों की सूचना दी थी।
फ्रिक को राहत मिली है कि चमगादड़ कुछ ऐसे क्षेत्रों को याद करने लगे हैं जहां शव एक बार आते थे, हालांकि अब तक की वसूली पिछली संख्या का केवल एक अंश है। “यह आशा की एक वास्तविक झलक है,” उसने कहा।
वरमोंट के अलावा, अन्य क्षेत्रों के पास जहां सफेद नाक वाले बल्ले की पहली बार खोज की गई थी, वे स्थिर, संभवतः बढ़ते हुए, छोटे भूरे रंग के चमगादड़ों की संख्या की रिपोर्ट कर रहे हैं।
पेंसिल्वेनिया खेल आयोग के राज्य स्तनपायी विशेषज्ञ, ग्रेग टर्नर के अनुसार, पेंसिल्वेनिया ने अपनी आबादी का अनुमानित 99.9 प्रतिशत सफेद नाक वाले संक्रमणों से खो दिया। हालांकि संख्या अभी कम है, लेकिन कुछ जगहों पर यह धीरे-धीरे बढ़ रही है। ब्लेयर काउंटी की एक पुरानी खदान में 2016 में केवल सात चमगादड़ थे। इस साल 330 से अधिक थे।
“मैं बहुत अच्छा महसूस कर रहा हूँ,” टर्नर ने कहा। “हम विलुप्त होने के बैरल को घूरने नहीं जा रहे हैं।” उनके शोध से पता चलता है कि ठंडे तापमान में हाइबरनेट करने वाले चमगादड़ सफेद नाक वाले कवक से लड़ने में बेहतर होते हैं क्योंकि कवक अधिक धीरे-धीरे बढ़ता है।
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इसका मतलब यह हो सकता है कि चमगादड़ों के इस कारण होने वाली जलन से जागने की संभावना कम होती है, हालांकि वैज्ञानिक अभी भी उस तंत्र को नहीं समझ पाए हैं जो कुछ जानवरों को जीवित रहने की अनुमति देता है जबकि इतने सारे मर जाते हैं।
टर्नर ने कहा, “ठंडा तापमान चुनकर, वे खुद को दो तरह से मदद कर रहे हैं: वे खुद को वसा और ऊर्जा के संरक्षण में मदद कर रहे हैं, और उन्हें कम बीमारियाँ भी हो रही हैं।”
फिर भी, चिंताजनक रुझान हैं। पेंसिल्वेनिया में बल्ले की आबादी सफेद नाक वाले बल्ले के आक्रमण से पहले की तुलना में एक छोटा सा अंश है। कुछ स्थानों पर, टर्नर और उनके सहयोगियों को अधिक चमगादड़ दिखाई देते हैं, लेकिन बेवजह कम महिलाएं।
वर्जीनिया में आबादी में 95 प्रतिशत से अधिक की गिरावट आई है, हालांकि राज्य ने कुछ कॉलोनियों को स्थिर या थोड़ा बढ़ा देखा है। हालांकि, यह केवल एक बार निगरानी की गई साइटों के एक अंश में होता है, रिक रेनॉल्ड्स ने कहा, वर्जीनिया डिपार्टमेंट ऑफ वाइल्डलाइफ रिसोर्सेज के साथ एक गैर-वन्यजीव जीवविज्ञानी।
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रेनॉल्ड्स ने एक ईमेल में कहा, “हम सकारात्मक बने हुए हैं, लेकिन अभी भी बहुत अनिश्चितता के साथ एक लंबा रास्ता तय करना है।”
वरमोंट में वापस, जहां डोर्सेट गुफा में तापमान सर्दियों में 40 डिग्री फेरनहाइट (लगभग 4.4 सी) से नीचे गिर जाता है, ऐसा लगता है कि चमगादड़ों को एक इष्टतम स्थान मिला है जो कवक के बढ़ने के लिए काफी ठंडा है, इसे धीमा कर दें।
बेनेट आबादी पर बेहतर नियंत्रण पाने के लिए, न्यू हैम्पशायर विश्वविद्यालय में जैव ध्वनिकी विशेषज्ञ लौरा क्लोएपर के साथ काम कर रहे हैं। ध्वनिक मॉडल का उपयोग करते हुए, वे ध्वनि रिकॉर्डिंग की थर्मल इमेजिंग से तुलना करके इस वर्ष आधारभूत जनसंख्या अनुमान प्राप्त करने के लिए काम कर रहे हैं। वे परिवर्तन देखने की कोशिश करने के लिए उसी पद्धति का उपयोग करके अगले वर्ष फिर से एक सर्वेक्षण करेंगे।
क्लोएपर ने कहा, “हम यह समझने की कोशिश करना चाहते हैं कि हम न केवल इस गुफा में चमगादड़ों की प्रजातियों को बचाने के लिए क्या कर सकते हैं, बल्कि वास्तव में दुनिया भर के चमगादड़ों को बचा सकते हैं।”
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